Flygtningekonventionen definerer en flygtning som en person, der er flygtet fra sit land på grund af forfølgelse på baggrund af race, religion, nationalitet, socialgruppe eller politisk anskuelse. Denne definition er i høj grad stadig aktuel, men samtidig står verden af i dag overfor nye og anderledes udfordringer i forhold til mennesker på flugt.

Sult, fattigdom og manglende muligheder sender hvert år irregulære migranter mod USA og Europa i håbet om et bedre liv. Problemer som tørke eller naturkatastrofer har betydning for disse folkebevægelser, og menneskeskabte klimaforandringer vil i årene fremover bringe flere på flugt. Det har været anslået at 200 millioner mennesker vil være fordrevet pga. klimaforandringer i 2050 – en seksdobling af det nuværende niveau.

De største konsekvenser af klimaforandringer vil ramme lavtliggende områder, de store deltaer, jordens tørreste egne og områder udsat for cykloner. Problemerne bliver størst i en række af verdens fattigste og mest uroplagede områder i Afrika, Asien og Mellemøsten.